“Ketegangan antara Tiongkok dan Asia Tenggara meningkat, namun untuk saat ini Tiongkok lebih unggul.”

Klaim Tiongkok atas wilayah maritim dan sungai membatasi Asia Tenggara.

Hingga satu dekade terakhir, hubungan Vietnam dan Amerika sempat retak akibat trauma Perang Vietnam. Baru-baru ini, kepahitan terhadap masa lalu telah diredakan oleh meningkatnya kekhawatiran terhadap ambisi Tiongkok. Ketegangan meningkat antara Tiongkok dan Asia Tenggara, namun Tiongkok lebih unggul saat ini.

Situasinya sangat tinggi di Laut Cina Selatan. Tahun ini, telah terjadi beberapa tabrakan antara kapal Tiongkok dan Vietnam yang mencari minyak di wilayah sengketa. Hanoi baru-baru ini mengumumkan bahwa mereka akan mengembangkan dan meningkatkan beberapa pulau, mengikuti contoh Tiongkok.

Vietnam bukan satu-satunya negara yang menghadapi pertumbuhan kekuatan angkatan laut Tiongkok. Selama beberapa minggu, insiden antara penjaga pantai Tiongkok dan Filipina terjadi hampir setiap hari. Tiongkok ingin menolak hak Filipina untuk memulihkan puing-puing kuno yang tersangkut di Thomas Reef II. Kapal itu, atau setidaknya yang tersisa, diawaki oleh beberapa Marinir dan menegaskan klaim Filipina atas sebagian Laut Cina Selatan.

Negara-negara Asia Tenggara juga prihatin dengan pembangunan bendungan Tiongkok di hulu sungai seperti Sungai Mekong. Selama bertahun-tahun, Beijing bersikukuh bahwa bendungan-bendungan ini hanya dimaksudkan untuk pembangkit listrik dan airnya mengalir ke negara-negara hilir seperti Thailand, Kamboja, dan Vietnam. Namun tahun ini wilayah tersebut mengalami kekeringan yang luar biasa, dan terdapat indikasi bahwa Tiongkok mengeksploitasi lebih banyak air.

Lebih dari dua pertiga warga di Asia Tenggara khawatir dengan semakin besarnya pengaruh Tiongkok. Untuk Filipina dan Vietnam, persentasenya melebihi 80 persen. Hal ini sebagian menjelaskan mencairnya hubungan dengan Amerika Serikat.

Namun meski demikian, perusahaan-perusahaan Amerika terus melirik ke Tiongkok. Dalam tiga tahun terakhir, mereka telah berinvestasi lima kali lebih banyak di Tiongkok dibandingkan gabungan investasi di Vietnam, Indonesia, Filipina, dan Thailand. Perekonomian Tiongkok empat kali lebih besar dibandingkan gabungan perekonomian seluruh negara Asia Tenggara, dan anggaran pertahanannya tujuh kali lebih besar.

Amerika masih bisa mengirimkan banyak kapal perang dan diplomat ke wilayah tersebut; Hal ini tidak akan meninggalkan banyak kesan jika mereka terus memperkaya hubungan perdagangan mereka dengan Tiongkok dengan mengorbankan puluhan juta warga negara yang mencurigakan di Asia Tenggara.

Jonathan Holslag adalah seorang ilmuwan politik dan juru kampanye.