Implan tulang belakang memungkinkan orang lumpuh untuk berjalan, berenang, dan bersepeda lagi

FTAHUN KAMI lalu Michel Roccati terlibat dalam kecelakaan sepeda motor. Dia menderita apa yang disebut ahli saraf sebagai cedera tulang belakang “lengkap”—dia kehilangan semua sensasi di bawah lokasi kerusakan pada tulang belakangnya dan dia tidak bisa lagi menggerakkan kakinya. Namun, pada bulan Desember tahun lalu, pemuda Italia itu berdiri di jalan-jalan Lausanne, Swiss, dan berjalan-jalan sebentar.

Langkah-langkah Mr Roccati yang luar biasa, didukung oleh kerangka berjalan beroda, adalah kesimpulan dari lebih dari satu dekade kerja oleh Grégoire Courtine, seorang ahli saraf di Institut Teknologi Federal di Lausanne, dan Jocelyne Bloch, seorang ahli bedah saraf di Rumah Sakit Universitas Lausanne.

Para ilmuwan telah memasangkan Roccati dengan alat yang merangsang saraf di punggungnya yang pernah mengendalikan otot-otot di tubuh bagian bawah dan kakinya, tetapi tidak aktif sejak kecelakaan itu.

Bahkan setelah cedera tulang belakang yang parah, saraf yang mengontrol aktivitas seperti berjalan sering kali tetap utuh di bawah jaringan yang rusak. Namun, pada orang dengan kelumpuhan, jaringan yang rusak mengganggu atau melemahkan sinyal listrik yang datang dari otak.

Dr Courtine dan Dr Bloch mengembangkan perangkat setipis wafer dengan elektroda yang dapat menargetkan saraf yang tidak aktif. Setelah ditanamkan ke punggung Mr Roccati, perangkat mengirimkan pulsa listrik yang meniru yang biasanya ada di saraf orang yang tidak terluka saat mereka berjalan.

Dengan melakukan ini, perangkat itu bertindak seperti penguat untuk setiap sinyal listrik yang datang dari otak Tuan Roccati. Sinyal-sinyal itu biasanya akan diblokir oleh jaringan tulang belakang yang rusak dan tidak mampu mengaktifkan saraf di punggung bawahnya. Tapi dengan perangkat stimulasi di tempat, Mr Roccati mampu secara sukarela mengontrol saraf yang dulu tidak aktif, memungkinkan dia untuk menggerakkan kakinya dan berjalan.

Mr Roccati adalah salah satu dari tiga sukarelawan lumpuh yang mengambil bagian dalam uji klinis kecil perangkat, rincian yang diterbitkan minggu ini di jurnal Obat Alami. Perangkat bekerja cukup baik sehingga ketiga pengguna dalam uji coba dapat berdiri dan mengambil beberapa langkah segera setelah mereka pulih dari operasi untuk ditanamkan.

Ini adalah peningkatan yang nyata pada implementasi sebelumnya dari teknologi semacam ini, di mana para ilmuwan telah menggunakan kembali implan saraf yang biasanya digunakan untuk mengobati nyeri kronis. Dalam beberapa kasus di mana eksperimen itu berhasil, perlu berbulan-bulan pelatihan bagi pasien untuk belajar berjalan lagi.

Perangkat baru milik Dr. Courtine dan Dr. Bloch dapat dikonfigurasi untuk menyalakan impuls listriknya dalam banyak pola berbeda, yang masing-masing memiliki aktivitas berbeda. Pasien dalam uji coba tidak hanya bisa berdiri dan berjalan, tetapi akhirnya juga bisa berenang dan bersepeda.

Perangkat baru akan membutuhkan persetujuan dari regulator medis sebelum dapat digunakan di klinik. Penemunya mendirikan sebuah perusahaan bernama NeuroRestore, yang bekerja dengan Onward Medical, sebuah perusahaan Belanda, untuk mengkomersialkan perangkat baru mereka.

Namun, dampak perangkat tersebut pada kehidupan orang-orang dalam uji coba kecil di Swiss sudah sangat dramatis. Mr Roccati menyoroti hal-hal kecil—berjalan menaiki tangga, misalnya, atau berdiri di kamar mandi. Di sebuah bar, dia bisa berdiri untuk mengobrol dengan teman-temannya. Setelah pelatihan, dia sekarang juga bisa berjalan-jalan selama dua jam setiap hari. “Dengan alat bantu jalan,” katanya. “Aku bebas.” ■.

Untuk menikmati lebih banyak liputan sains yang memperluas pikiran kami, daftar ke Simply Science, buletin mingguan kami.

Artikel ini muncul di bagian Sains & teknologi edisi cetak dengan judul “Standing ovation”