Kartu di atas meja: Akankah Butch dan Sonny kembali ke rumah dengan Starliner atau Crew Dragon?

Setelah kontemplasi selama berbulan-bulan, NASA mengumumkan pada hari Kamis bahwa mereka akhirnya akan memutuskan nasib dua astronot di Stasiun Luar Angkasa Internasional, Butch Wilmore dan Sonny Williams, pada akhir minggu ini. Pada hari Sabtu, kedua anggota awak akan mengetahui apakah mereka akan kembali menaiki pesawat luar angkasa Starliner pada awal September atau pesawat luar angkasa Crew Dragon pada Februari mendatang.

Menjelang keputusan penting ini, keputusan terpenting yang harus diambil NASA mengenai keselamatan penerbangan luar angkasa berawak selama lebih dari dua dekade, Ars telah menyusun ringkasan tentang apa yang kita ketahui, apa yang kita yakini benar, dan apa yang masih ada. masih belum diketahui.

Mengapa NASA butuh waktu lama?

Willmore dan Williams tiba di Stasiun Luar Angkasa Internasional 11 minggu lalu. Misi mereka seharusnya berlangsung selama delapan hari, namun ada beberapa spekulasi bahwa mereka mungkin akan tinggal lebih lama. Namun, tidak ada yang menyangka krunya akan bertahan selama ini. Itu berubah ketika lima dari 28 pendorong kecil yang memandu Starliner gagal selama penerbangan Starliner ke stasiun luar angkasa. Setelah beberapa operasi docking dan peluncuran, para astronot dan pengontrol penerbangan di Johnson Space Center mampu meyakinkan pesawat ruang angkasa tersebut untuk berlabuh dengan aman di stasiun tersebut.

Kegagalan di luar angkasa ini menyebabkan pengujian selama berbulan-bulan, baik di dalam kendaraan di luar angkasa maupun menggunakan pendorong serupa di Bumi di New Mexico. Hal ini diikuti dengan tinjauan data ekstensif dan pemodelan oleh para insinyur untuk mencoba memahami akar penyebab masalah pada pendorong. Pada hari Jumat, manajer tingkat bawah akan bertemu di dewan pengawas program untuk membahas temuan dan membuat rekomendasi kepada manajer senior. Para pejabat ini, dipimpin oleh Administrator NASA Bill Nelson, akan membuat keputusan akhir pada tinjauan kesiapan penerbangan pada hari Sabtu di Houston.

Apa sajakah dua pilihan tersebut?

Manajer NASA akan memutuskan apakah akan mengirim pulang para astronot dengan Starliner, mungkin paling cepat 2 September, atau kembali ke Bumi dengan pesawat ruang angkasa Crew Dragon yang dijadwalkan diluncurkan pada 24 September. Untuk memberi ruang bagi Butch Wilmore dan Sonny Williams, misi Crew-9 ini akan diluncurkan dengan dua astronot, bukan empat. Willmore dan Williams kemudian akan bergabung dalam misi ini untuk memperpanjang masa tinggal mereka di stasiun luar angkasa selama enam bulan – menjadikan masa tinggal delapan hari mereka menjadi delapan bulan.

Bagaimana perasaan Butch dan Sonny mengenai hal ini?

Kami tidak tahu, karena mereka belum berbicara kepada media sejak diketahui bahwa mereka mungkin berada di luar angkasa untuk waktu yang lama. Namun berdasarkan berbagai sumber, kedua awak kapal tersebut menangani masalah tersebut dengan cukup tenang. Mereka memahami bahwa ini adalah uji terbang, dan pelatihan mereka memastikan bahwa mereka dapat tetap berada di luar angkasa untuk jangka waktu yang lama jika terjadi masalah dengan Starliner.

Namun bukan berarti nyaman. Baik Willmore maupun Williams memiliki keluarga di lapangan yang sedang menunggu kepulangan mereka saat itu, dan stasiun tersebut tidak siap untuk tinggal lama. Misalnya, Wilmore harus tidur di laboratorium sains daripada di tempat tidur yang ditentukan, jadi dia harus mengemas barang-barang pribadinya setiap pagi.

Namun yang tampak jelas adalah Willmore dan Williams akan menerima keputusan NASA minggu ini. Dengan kata lain, mereka tidak akan merevolusi ruang angkasa. Mereka memercayai pejabat NASA untuk mengambil keputusan keselamatan yang tepat, apa pun hasil akhirnya. (Ini juga berlaku untuk ARS.)

Mengapa keputusan ini sulit?

Pertama dan terpenting, NASA tertarik untuk membawa pulang astronot dengan selamat. Namun, ada banyak faktor keputusan sekunder lainnya, dan membawa pulang Butch dan Sonny dengan kapal Dragon alih-alih Starliner menimbulkan sejumlah masalah baru. Salah satu masalah yang paling menonjol adalah bahwa hal ini akan berdampak buruk bagi Boeing. Akan sangat mengerikan jika saingan lamanya, SpaceX, turun tangan untuk “menyelamatkan” kru dari kendaraan Boeing yang “tidak aman”. Selain itu, perusahaan telah kehilangan $1,6 miliar pada program Starliner, dan ada kemungkinan Boeing akan menutup program tersebut. NASA tidak ingin kehilangan penyedia jasa transportasi awak kedua ke stasiun luar angkasa.