Lokasi terpencil di Afrika bagian selatan berkontribusi pada kepemimpinan kosmologi

• Ellen Van Gelder

  Wartawan Afrika

Tampaknya hampir tak terbayangkan: sebuah teleskop besar dapat menangkap sinyal tepat setelah Big Bang yang masih mengambang di alam semesta dan mengubahnya menjadi gambar. Namun, para ilmuwan percaya bahwa itu akan segera mungkin: minggu ini lampu hijau diberikan untuk pembangunan teleskop radio terbesar di dunia: Array Kilometer Persegi, atau teleskop SKA.

Teleskop akan memetakan bagian alam semesta yang belum pernah kita lihat sebelumnya. Ini adalah proyek internasional besar senilai dua miliar dolar, di mana Belanda juga berinvestasi.

Teleskop sedang dibangun di dua lokasi, di Australia Barat dan Afrika Selatan. Di negara terakhir, teleskop radio 63 piringan yang ada akan diperluas menjadi 197 piringan, dan di Australia, lebih dari 130.000 antena akan ditempatkan di tempat pendahulunya sudah ada. Semua pengukuran akan segera dikompilasi.

Tracy Cheetham, Direktur Infrastruktur untuk SKA Afrika Selatan, melakukan tur yang sangat luar biasa minggu ini di lokasi yang akan dibangun di Afrika Selatan. Kunjungan jarang memungkinkan, karena teleskop MeerKAT yang sudah ada sangat sensitif.

Itulah mengapa teleskop terletak di salah satu tempat paling sunyi di dunia, di Gurun Karoo yang luas, di tempat yang tidak terjangkau oleh jangkauan seluler. Namun, semua ponsel pintar dan jam tangan harus dimatikan sebelum memasuki Bumi. Karena bluetooth juga dapat menonaktifkan pengukuran.

“Teleskop ini mendengarkan alam semesta,” kata Cheetham, yang bertanggung jawab membangun Teleskop Besar di Afrika Selatan. “Semua bintang dan galaksi memancarkan gelombang radio, yang diterima piringan dan dikonversi secara digital. Kita kemudian dapat membuat gambarnya, gambar ruang angkasa. Semakin banyak piringan, semakin banyak piksel yang ditangkap.”

Teleskop harus menjadi 50 kali lebih sensitif daripada teleskop saat ini dan segera tidak hanya dapat mengambil gambar yang lebih tajam, tetapi juga untuk mencari lebih banyak. “Seperti apa yang terjadi setelah Big Bang ketika kita beralih dari kegelapan ke terang. Sungguh luar biasa, tetapi gelombang radio masih dalam perjalanan menuju kita. Kami juga berharap untuk belajar lebih banyak tentang pembentukan bintang dan galaksi.”

Afrika Selatan senang dengan mega proyek tersebut. Pertama, sekarang menghasilkan kontrak konstruksi untuk jalan dan jaringan serat optik raksasa, yang sedang dibangun untuk memproses semua data di masa depan.

“Ini bukan hanya proyek sains besar, tapi juga proyek data besar,” kata Cheetham. “Segera semua informasi dari piringan akan dikirim ke pusat data raksasa di Cape Town. Kemudian akan dikirim ke superkomputer di berbagai tempat lain di dunia. Kabel serat optik yang kami pasang untuk teleskop SKA dapat melingkari kami dunia dua kali.”

Informasi tersebut juga akan segera dikirim ke Science Data Center di Belanda. Sebagai negara mitra, Belanda berharap menjadi yang terdepan dalam penelitian perintis. “Kami sudah memiliki komputer di sini untuk memproses data dari teleskop radio Lofar kami,” kata Frank Noijens, dari Astron, Institut Astronomi Radio Belanda. Kami akan memperluasnya untuk memproses data SKA.”

Menurut Nijens, itu bisa menghasilkan penelitian ilmiah yang bisa memenangkan Anda Hadiah Nobel. “Sama seperti ketika lampu menyala di alam semesta. Kami juga akan menantang teori relativitas umum Einstein dan menyelidiki kehidupan di luar bumi.”

Bagi Richard Rubin di usia awal dua puluhan, Hadiah Nobel ini masih jauh dari tempat tidur saya, tetapi dia sudah menuai manfaat dari inisiatifnya. Dia bekerja di pusat pelatihan dekat desa Caernarfon, 53 mil dari teleskop. Di pusat pelatihan ini, pemuda Afrika Selatan dilatih untuk menjadi ahli listrik, yang sangat diperlukan dalam pemeliharaan teleskop.

Robin sedang bermain-main di ruang kelas mencoba menemukan panel listrik yang rusak. “Di sini, di pedesaan hampir tidak ada pekerjaan,” katanya. “Sekarang saya memiliki kesempatan untuk belajar dan menghidupi keluarga saya. Saya harap saya dapat bekerja di teleskop, dan saya ingin tinggal dekat dengan desa saya, tetapi jika tidak, saya dapat menggunakan pengetahuan saya di tempat lain.”

Para ilmuwan berharap teleskop menghasilkan pengamatan pertama dalam waktu empat tahun yang akan menambah pengetahuan yang ada.