Maybrett Kuipers menginstruksikan para astronot: ‘Anda tahu: Rekan-rekan saya ada di dalam bola api itu’

Astronot ESA Alexander Gerst kembali dari luar angkasa pada akhir tahun 2018 setelah enam bulan berada di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS). Pendaratan terjadi di dataran tak berujung di Kazakhstan. “Ahli bedah penerbangan” Maybrett Kuipers diterbangkan ke lokasi pendaratan yang diharapkan dengan helikopter. “Tiba-tiba Anda melihat sejenis bintang jatuh,” kata Kuipers.

Bola api yang penuh dengan rekan satu tim

Tapi kapsul luar angkasalah yang mengembalikan para astronot ke Bumi. “Kalau begitu, Anda tahu: Inilah rekan satu tim saya di bola api itu.” Setelah kapsul menembus penghalang suara, terjadi ledakan keras suara keras. “Parasutnya meledak dan Anda hampir sampai.” Begitu mendarat, Kuipers berlari menuju kapsul bersama rekan-rekannya. “Salju di sekitarnya telah mencair seluruhnya, dan baunya seperti bahan kimia yang dipanggang.”

Setelah kapsulnya dibuka, Kuipers akan menjadi orang pertama di Bumi yang kembali melihat astronot. “Mereka keluar dalam keadaan terguncang; mereka melakukan perjalanan intens yang penuh dengan gaya gravitasi dan panas.” Kebanyakan astronot merasa mual dan sering mengalami masalah keseimbangan dan tekanan darah.

Kuipers kemudian membimbing astronotnya melalui proses rehabilitasi ekstensif yang terus-menerus melacak dan memantau kesehatannya secara keseluruhan. “Massa otot dan tulang mengalami penurunan karena keadaan tidak berbobot, dan pada otot kaki terkadang mencapai 15 persen. Mereka mungkin juga menderita masalah punggung atau leher.” Otot inti juga sering melemah. Di luar angkasa, astronot harus berolahraga sekitar dua jam sehari untuk menjaga massa otot dan tulang.

Bagaimana cara menjadi dokter astronot?

Sejak 2016, Kuipers telah dipekerjakan oleh Badan Antariksa Eropa (ESA), melalui institut Perancis MEDES. Sebagai ahli bedah penerbangan, dia membantu seorang astronot (mendampingi satu orang di setiap misi) dari awal hingga akhir. Kuipers adalah satu-satunya orang Belanda di dunia yang melakukan hal ini.

Dalam beberapa tahun terakhir, dia telah membimbing beberapa astronot Eropa, termasuk Alexander Gerst, Luca Parmitano, Thomas Pesquet, Matthias Maurer, dan Samantha Cristoforetti – wanita Eropa pertama yang melakukan perjalanan luar angkasa dan menjadi komandan Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Penerbangan luar angkasa komersial

Bagaimana Anda bisa berakhir di dunia ini sebagai dokter Belanda? (Sangat) singkat cerita: Kuipers menjadi dokter ruang gawat darurat. Kemudian dia mengambil kursus khusus dalam “Aerospace Medicine” di Texas dan melalui ini Kuipers diminta bekerja untuk XCOR, perusahaan Michel Moll, seorang pengusaha Belanda yang ingin mengatur penerbangan luar angkasa komersial.

“Saya melatih para kandidat, memberi mereka pemeriksaan kesehatan, dan melakukan penelitian ilmiah.” Penelitiannya membuat Kuipers terkenal di sektor luar angkasa. Badan Antariksa Eropa melamar lowongan tersebut dan ditunjuk pada tahun 2016.

“Keberagaman membuat pekerjaan menjadi sangat menarik,” kata Kuipers. “Suatu kali saya mengawasi latihan sentrifugal di Rusia, lalu pelatihan bawah air lainnya di laboratorium NASA di Houston, lalu pendaratan kapsul SpaceX Dragon di Samudera Atlantik.”

Di Pusat Astronot Eropa di Cologne, tempat kerja resminya, Kuipers juga memberikan pelatihan medis bagi para astronot. “Lalu saya mengajari mereka, misalnya, melakukan USG darurat.” Astronot harus mampu melakukan semua hal ini sendiri, karena Kuipers tidak berada di luar angkasa.

Pelepasan emosi

Dia mengatakan momen peluncuran sebenarnya sangat emosional. “Kami melakukan pemeriksaan medis terakhir dan mengawasi apa yang disebut ‘pemeriksaan kebocoran’ pada pakaian bertekanan. Kemudian mereka pergi ke landasan peluncuran dan melambaikan tangan kepada keluarga mereka.”

Kuipers dan rekan medisnya menjadi sangat dekat, tepat di luar “zona bahaya ledakan”. “Saat roketnya naik, ada perasaan yang sangat aneh. Sukacita sekaligus ketakutan. Anda tahu orang-orang yang diluncurkan dengan baik dan tiba-tiba mereka berada di atas roket dan mereka terbang dengan gila-gilaan.”

Kuypers masih merasa tidak realistis untuk mencobanya. “Saya selalu harus mencubit diri sendiri: Apakah ini nyata?”

Pada periode pertama, Anda sehari-hari berhubungan dengan astronot, karena pada awalnya mereka sering menderita mual dan penyakit lainnya. Ketika situasi sudah stabil, Kuipers akan berbicara dengan mereka seminggu sekali. “Anda bisa melakukannya dari rumah. Lalu saya menghubungi Anda melalui Mission Control di Houston dan terhubung ke luar angkasa. Selama misi, Anda juga ‘siap dihubungi’ 24/7 untuk mendapatkan nasihat medis.”

Astronot kelelahan

Kuipers juga mendukung mental para astronot karena hari-hari mereka penuh dengan tugas. “Jadwal mereka diatur seluruhnya dari jam 7 pagi hingga 7 malam, rata-rata enam hari seminggu selama enam bulan, jadi saya terus mencermati apakah masih ada yang bisa melakukannya.”

Terkadang dia harus memberi tahu direktur penerbangan NASA: Pelan-pelan saja, karena awaknya kewalahan. Sesuatu yang tidak mudah diucapkan oleh seorang astronot. “Mereka bukan orang yang suka mengeluh.”

Kuipers saat ini sedang mempersiapkan misi bulan berawak yang merupakan bagian dari program internasional Artemis. Ia ditugaskan mendampingi astronot Eropa pertama saat pergi ke bulan. Uji terbang berawak pertama (Artemis 2) dijadwalkan berlangsung pada November tahun depan. “Belum diketahui kapan astronot pertama ESA akan terbang, namun persiapannya sudah berjalan dengan baik.”