NASA membatalkan misi penjelajah bulan VIPER

BUSAN, Korea Selatan – NASA telah membatalkan misi robot penjelajah bulan yang dijadwalkan untuk mencari es di kutub selatan bulan, dengan alasan penundaan pengembangan dan pembengkakan biaya.

NASA mengumumkan pada 17 Juli bahwa mereka akan mengakhiri pengembangan misi Volatile Materials Arctic Exploration (VIPER). Penjelajah itu akan dikirim ke wilayah kutub selatan bulan dengan pendarat komersial bernama Griffin dari Astrobotic Technology, dan akan menjelajahi medan, termasuk daerah yang terkena bayangan permanen, untuk lebih memahami luas dan bentuk es air di sana.

Dalam pengarahan yang mengumumkan pembatalan tersebut, pejabat lembaga tersebut mengatakan bahwa biaya program VIPER telah meningkat lebih dari 30%, sehingga mendorong lembaga tersebut untuk meninjau penghentian proyek tersebut. NASA mengonfirmasi peluncuran program VIPER pada tahun 2021 dengan biaya $433,5 juta. Perkiraan terbaru adalah $609,6 juta, dengan peluncuran dijadwalkan pada September 2025, kata Joel Kearns, wakil administrator asosiasi untuk eksplorasi di Direktorat Misi Sains NASA.

“Dalam hal ini, sisa biaya yang diproyeksikan untuk program VIPER akan membatalkan atau mengganggu banyak misi lain dalam jalur layanan muatan bulan komersial kami,” kata Nikki Fox, administrator asosiasi sains NASA misi khusus ini.”

Penjelajah VIPER mengalami serangkaian masalah rantai pasokan yang menyebabkan penundaan pengiriman komponen-komponen utama yang tidak ditentukan sejak pandemi, kata Kearns. “Penundaan terjadi berulang kali pada banyak komponen utama,” katanya, dengan penundaan kecil dan bertahap yang lebih sulit direncanakan oleh misi dibandingkan satu penundaan besar.

Hal ini mempersulit proses pembuatan kendaraan, yang ia gambarkan seukuran mobil kecil yang dibuat dari dalam ke luar. “Banyak komponen yang tertunda sebenarnya berada di bagian internal VIPER, sehingga ketika komponen tersebut tertunda, hal itu mulai memaksa tim VIPER untuk menunda perakitan dan menunda integrasi serta pengujian awal.”

Pengembangan pesawat ruang angkasa tersebut kini telah selesai, namun baru sekarang memulai pengujian lingkungan. Revisi biaya dan jadwal mengasumsikan bahwa pesawat ruang angkasa akan lulus uji lingkungan tanpa masalah, kata Kearns. “Saya akan memberitahu Anda bahwa pengujian lingkungan pada tingkat sistem pengembangan pesawat ruang angkasa umumnya mengungkapkan masalah yang perlu diperbaiki, yang akan memakan lebih banyak waktu dan uang,” tambahnya.

Membatalkan program VIPER sekarang akan menghemat setidaknya $84 juta bagi NASA. Jumlah ini dapat bertambah jika peluncuran VIPER ditunda setelah November 2025, yang memerlukan waktu tunggu selama 9 hingga 12 bulan agar kondisi pencahayaan yang tepat dapat kembali ke lokasi pendaratan di wilayah kutub, katanya.

Sebagian besar ilmu pengetahuan yang akan dilakukan VIPER akan dilakukan oleh misi lain, termasuk pendarat dan pengorbit, kata Kearns dan Fox. Namun, mobilitas yang disediakan VIPER mungkin tidak tersedia sampai Lunar Terrain Vehicle milik NASA, sebuah kendaraan penjelajah yang ditujukan untuk misi Artemis berawak tetapi juga dapat dikendalikan dari jarak jauh, dikirimkan pada akhir dekade ini.

NASA berencana membongkar pesawat luar angkasa VIPER untuk menggunakan kembali perangkat keras dan komponen lainnya. Namun pertama-tama, NASA akan mempertimbangkan proposal dari perusahaan-perusahaan Amerika dan mitra internasional untuk meluncurkan pesawat ruang angkasa VIPER sendiri tanpa biaya kepada pemerintah. Proposal tersebut dijadwalkan sampai ke NASA pada 1 Agustus.

Ulasan tugas Griffin

Selain masalah pengembangannya sendiri, VIPER juga menghadapi penundaan dari pesawat ruang angkasa Griffin, pendarat Astrobotic yang dijadwalkan untuk membawa kendaraan tersebut ke Bulan berdasarkan perintah misi CLPS senilai $322 juta. NASA mengatakan penjelajah Griffin kini diharapkan siap untuk misi tersebut paling lambat September 2025.

Dengan dibatalkannya program VIPER, NASA akan mempertahankan misi Griffin. Sebaliknya, misi tersebut akan menjadi demonstrasi teknologi, membawa simulator massal sebagai pengganti rover untuk menguji kemampuan Griffin dalam mendaratkan muatan besar.

NASA mempertimbangkan untuk mengirimkan muatan sains sebagai gantinya, namun karena pendarat tersebut dirancang untuk membawa pesawat ruang angkasa, maka ia tidak memiliki peralatan muatan dan kemampuan seperti listrik dan komunikasi yang dibutuhkan muatan tersebut, kata Kearns.

“Kami yakin jika kami meminta Astrobotic untuk melakukan perubahan seperti ini, hal ini akan semakin menunda jadwal mereka,” katanya tentang potensi modifikasi untuk mengakomodasi muatan. “Ini akan menambah biaya yang ditanggung pemerintah pendarat Griffin yang besar,” katanya tentang potensi modifikasi untuk mengakomodasi muatan. “Inilah yang sangat ingin kami lihat.”

Astrobotic juga akan bebas meluncurkan muatan komersialnya sendiri. John Thornton, CEO Astrobotic, mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa perusahaan sedang mempertimbangkan uji peluncuran layanan pembangkit listrik LunaGrid di atas kapal Griffin. “Kami ingin terbang dengan cepat namun kami juga ingin misi ini lebih berdampak daripada sekadar pendaratan itu sendiri,” tambahnya.

Ia mengatakan kendaraan Griffin yang tidak memuat kendaraan Viper akan mendarat di wilayah kutub selatan bulan, meski tidak harus mendarat di lokasi yang sama dengan yang dipilih NASA untuk kendaraan Viper. Hal ini akan bergantung pada muatan baru yang didaftarkan penjelajah, dengan opsi untuk pergi ke lokasi pendaratan yang lebih aman untuk mengurangi risiko pada misi tersebut.

Kearns dan Thornton mengatakan agensi tersebut memberi tahu perusahaan tersebut mengenai keputusan tersebut baru-baru ini, namun tidak menjelaskan lebih lanjut. NASA memberi tahu Astrobotic tentang keputusan tersebut hanya sehari sebelum diumumkan ke publik, kata salah satu sumber industri.

“Tahun ini tentu saja penuh dengan gejolak dan tantangan bagi Astrobotic,” katanya, mengacu pada peluncuran pendarat bulan pertamanya pada bulan Januari, Peregrine, yang mengalami kebocoran bahan bakar setelah peluncuran dan tidak dapat melakukan upaya pendaratan di bulan. Dia menambahkan bahwa pembatalan misi Viber “merupakan pukulan telak bagi perut, namun kami akan menghadapinya.”

NASA yakin Griffin akan dapat mendarat dengan selamat di bulan, dengan atau tanpa Viper di dalamnya, kata Kearns, menunjuk pada pekerjaan yang didanai NASA agar perusahaan tersebut melakukan pengujian tambahan pada sistem propulsi. “Kami memercayai mereka untuk keluar dan mencoba pendaratan itu, jika tidak, kami tidak akan melanjutkan misi mereka.”

“Saya selalu optimis. Anda harus berkecimpung dalam industri luar angkasa,” kata Thornton. “Saya senang dengan apa yang bisa kita ubah dari hal ini.”

Terkait