Penjelajah Mars melihat setan debu besar menari di permukaan Mars (dan ya, ada fotonya!)

Lingkungan tempat Mars Rover Perseverance berkeliaran biasanya cukup statis. Namun sesekali kendaraan juga mendeteksi adanya pergerakan. Di penghujung bulan Agustus misalnya, ketika dia melihat awan debu besar menari-nari di hadapannya!

Pada hari Mars (atau Sol) ke-899 dalam misinya, penjelajah Mars Perseverance melihat setan debu besar, atau setan debu, sekitar empat kilometer jauhnya. Ketekunan mengambil setidaknya 21 gambar dengan interval 4 detik. NASA kini telah menyatukan gambar-gambar ini untuk menciptakan time lapse dari setan debu. Anda dapat melihat hasilnya – diputar sekitar 20 kali lebih cepat – di bawah!

Domain
Berdasarkan gambar tersebut, peneliti memperkirakan setan debu itu menari sekitar empat kilometer dari Perseverance. Setan debu itu bergerak dari timur ke barat dengan kecepatan sekitar 19 kilometer per jam. Lebar setan debu diperkirakan sekitar 60 meter.

Sayangnya, kita tidak melihat setan debu dengan segala kemegahannya dalam gambar yang diambil oleh Perseverance. Jadi kita belum tahu persis berapa tingginya. Namun mengingat bayangannya, para ilmuwan bersedia memberikan perkiraan konservatif mengenai ketinggian setan debu. “Kebanyakan setan debu berbentuk kolom,” kata peneliti Mark Lemon. “Dengan asumsi monster debu ini dibangun dengan cara ini, bayangannya menunjukkan bahwa panjangnya sekitar 2 kilometer (1,2 mil).”

musim panas
Setan debu muncul di Mars terutama pada musim semi dan musim panas. Dan karena sekarang sedang musim panas di Belahan Bumi Utara – tempat Perseverance berada saat ini – setan debu tidak terlalu mengejutkan. Namun, pada saat yang sama, tidak jelas apakah penjelajah Mars akan melihat setan debu melintas. Karena meskipun para peneliti mengetahui bahwa setan debu sering kali lahir pada musim semi dan musim panas, mereka tidak dapat memprediksi secara pasti kapan dan di mana setan debu akan terbentuk. Penjelajah Mars harus cukup beruntung untuk melihat di tempat yang tepat pada waktu yang tepat. Untuk meningkatkan kemungkinan menemukan setan debu, para ilmuwan mengizinkan Perseverance – dan rekannya, Curiosity – untuk secara teratur mengintip ke segala arah.

Sangat mudah untuk menjelaskan mengapa para ilmuwan memiliki minat yang lebih tinggi dari rata-rata terhadap setan debu. Karena meskipun semburan debu juga ada di Bumi, versi Mars jauh lebih mengesankan. Tingginya bisa mencapai delapan kilometer dan lebarnya ratusan meter. Setan debu berukuran besar ini rupanya melepaskan debu dalam jumlah besar (tinggi) ke atmosfer dan juga meninggalkan bekas pada cuaca dan iklim Mars. Dengan mempelajari setan debu, para peneliti berharap dapat lebih memahami atmosfer Mars serta cuaca dan iklim Mars. Selain itu, lebih banyak wawasan tentang interaksi antara angin Mars dan debu Mars juga penting untuk lebih memahami asal usul dan evolusi badai debu. Badai debu besar sering terjadi di Mars, terkadang menutupi seluruh permukaan Mars dari pandangan. Di masa lalu, badai debu ini terbukti menjadi ancaman serius bagi penjelajah Mars kita di sana, bahkan berakibat fatal bagi penjelajah Mars Opportunity beberapa tahun lalu. Untuk mencegah masalah serupa di masa depan, para peneliti berharap dapat lebih memahami bagaimana badai debu ini muncul. Langkah selanjutnya adalah memprediksi kapan akan muncul. Jika para ilmuwan mengetahui hal ini, mereka dapat mengambil tindakan pencegahan untuk mencegah masalah pada pendarat atau penjelajah Mars di masa depan, terutama selama misi berawak ke Mars di masa depan.