Gas beracun tersebut menunjukkan kemungkinan adanya kehidupan di Enceladus, salah satu bulan Saturnus

Para ilmuwan telah menemukan adanya racun di antara semburan partikel yang dipancarkan dari bulan kecil Saturnus. Hal ini menambah konspirasi yang ada mengenai kemungkinan adanya kehidupan di sana.

Racunnya adalah hidrogen sianida, gas tidak berwarna yang mematikan bagi banyak makhluk darat. Namun hal ini mungkin memainkan peran penting dalam reaksi kimia yang menciptakan bahan-bahan yang membuka jalan bagi munculnya kehidupan.

“Ini adalah titik awal bagi sebagian besar teori tentang asal usul kehidupan,” kata Jonah Peter, mahasiswa pascasarjana biofisika di Universitas Harvard. “Ini semacam pisau kimia prebiotik Swiss Army.”

Oleh karena itu, Tuan Peter sangat gembira ketika dia menemukan hidrogen sianida di Enceladus, bulan es Saturnus yang lebarnya sekitar 310 mil. Ia memiliki lautan bawah permukaan yang menjadikannya salah satu tempat paling menjanjikan untuk mencari kehidupan di tempat lain di tata surya.

Peter dan kolaboratornya, Tom Nordheim dan Kevin Hand dari Jet Propulsion Laboratory NASA di California, melaporkan temuan mereka dalam sebuah makalah yang diterbitkan Kamis di jurnal Nature Astronomy.

Mereka juga menemukan molekul organik seperti asetilena, propana, dan etana yang dapat menggerakkan reaksi kimia untuk menyediakan energi bagi mikroorganisme yang hidup di lautan Enceladus. Data tersebut juga menunjukkan adanya alkohol seperti metanol, meskipun para peneliti belum dapat mengidentifikasi alkohol secara meyakinkan.

Eksperimen kimia menunjukkan bahwa hidrogen sianida bisa menjadi prekursor penting bagi molekul yang harus ada agar kehidupan bisa muncul. “Mereka dapat digabungkan dengan berbagai cara untuk menghasilkan asam amino, yang merupakan prekursor protein serta nukleobase dan gula yang dibutuhkan untuk membentuk RNA dan DNA,” kata Peter.

Dua dekade lalu, Enceladus dipandang sebagai bola es yang sebagian besar lembut.

Namun pada tahun 2005, para ilmuwan planet terkejut ketika pesawat luar angkasa Cassini milik NASA melihat gumpalan uap dan kristal es keluar dari celah di dekat kutub selatan bulan. Gaya pasang surut Saturnus menarik dan menekan bagian dalam Enceladus, dan gesekan tersebut menghasilkan panas yang cukup untuk melelehkan es.

Analisis unsur tidak hanya mengidentifikasi air, tetapi juga karbon dioksida, metana, hidrogen, dan amonia. Ledakan tersebut mengindikasikan reaksi hidrotermal bawah permukaan, di mana batuan panas bertemu dengan air cair.

Penyaringan data misi Cassini berikutnya, yang berakhir pada tahun 2017, telah meningkatkan rasa ingin tahu tentang apa yang ada di baliknya. Para ilmuwan sekarang percaya bahwa Enceladus tidak hanya memiliki genangan air cair di bawah kutub selatannya, tetapi juga lautan air asin global di bawah lapisan luar kerak es.

Awal tahun ini, tim ilmuwan lain melaporkan bahwa partikel es di bulu Enceladus mengandung fosfat, yang juga menunjukkan interaksi geokimia antara lautan dan daratan berbatu. Fosfor adalah elemen kunci lain yang diyakini penting bagi kehidupan.

“Faktanya, prospek perkembangan kehidupan semakin baik di Enceladus,” kata Frank Postberg, profesor ilmu planet di Freie Universität Berlin yang memimpin studi fosfat.

Dalam karya terbarunya, Peter dan kolaboratornya sekali lagi mengumpulkan data dari flyby Cassini. Jumlah hidrogen sianida sangat kecil sehingga tidak dapat langsung diketahui. Sebaliknya, para peneliti memulai dengan daftar 50 senyawa yang mereka yakini mungkin ada di Enceladus. Mereka kemudian membuat model 10 hingga 15 kendaraan tersebut, dan menguji model mana yang paling sesuai dengan pengamatan Cassini.

“Ini adalah analisis bagus yang dilakukan dengan cara tertentu untuk mendapatkan lebih banyak informasi tentang apa yang bisa kita lihat di gumpalan asap,” kata Kathleen Kraft, ilmuwan planet di Laboratorium Fisika Terapan Johns Hopkins di Maryland.

Bagi Dr. Kraft, Enceladus adalah tempat yang menarik, tapi itu bukan satu-satunya tempat. Bulan-bulan lain seperti Europa, yang mengorbit Jupiter, juga memiliki lautan sub-es. Misi NASA berikutnya, Europa Clipper, akan membawa instrumen mirip Cassini yang mungkin bisa menghasilkan penemuan serupa.

“Semua dunia lautan sangat menarik,” kata Dr. Kraft. “Mereka semua mempunyai sedikit perbedaan satu sama lain, tetapi mereka mempunyai banyak persamaan.”

Kehadiran hidrogen sianida dan senyawa organik lainnya yang baru-baru ini dilaporkan di bulu Enceladus “tidak mengungkap sumber bahan organik kompleks di lautan,” kata Alfonso Davila, peneliti di Cabang Eksobiologi di Pusat Penelitian Ames NASA di California.

“Tapi ini membawa kita lebih dekat pada jawabannya,” tambahnya.