Lintasan terbang NASA di Europa menunjukkan adanya “sesuatu” yang bergerak di bawah es

Bangunan terkenal di permukaan Europa menunjukkan bahwa kerak es bergantung pada perairan di bawahnya. Yang lebih penting lagi, kunjungan Juno baru-baru ini mengungkap apa yang mungkin merupakan aktivitas yang terlihat jelas, yang jika memang benar terjadi, akan memungkinkan misi di masa depan untuk mengambil sampel lautan bagian dalam tanpa harus mendarat.

Sudah hampir dua tahun sejak Juno melakukan pendekatan terdekat ke Europa, namun pengamatannya masih dianalisis. Hebatnya, meski sudah mengorbit Jupiter sejak 2016, lima gambar yang diambil Juno pada 29 September 2022 merupakan foto close-up pertama Europa sejak kunjungan terakhir pesawat ruang angkasa Galileo pada tahun 2000.

Hal ini bisa dibilang mewakili pengabaian yang mengejutkan terhadap salah satu dunia paling menarik di tata surya, namun mungkin juga memberikan dasar yang panjang untuk mencari tahu apa yang berubah.

Europa adalah benda terhalus di tata surya, berkat kemunculan kembali secara konstan yang didorong oleh lautan bagian dalamnya. Namun, hal ini tidak berarti apa-apa, dan Juno telah mengamati beberapa cekungan curam selebar 20 hingga 50 km (12 hingga 31 mil) dan pola retakan yang diperkirakan menunjukkan “Pengembaraan kutub yang nyata“.

“Pengembaraan kutub yang sebenarnya akan terjadi jika kerak es Europa terpisah dari bagian dalamnya yang berbatu, sehingga mengakibatkan tingkat tekanan yang tinggi pada kerak bumi, sehingga menyebabkan pola retakan yang dapat diprediksi,” kata Dr. Candy Hansen dari Planetary Science Institute dalam sebuah penelitian. penyataan.

Gagasan di balik pengembaraan kutub yang sebenarnya adalah bahwa kerak bumi yang terletak di atas samudra bagian dalam Europa berputar dengan kecepatan yang berbeda dibandingkan bagian bulan lainnya. Dipercayai bahwa air di bawahnya bergerak dan menarik cangkangnya, dan arus di dalam laut mempengaruhi pergerakan cangkang. Arus ini, pada gilirannya, mungkin didorong oleh pemanasan di dalam inti batuan Europa, tempat tarikan gravitasi Jupiter dan bulan-bulannya yang lebih besar mengubah Europa menjadi bola bertekanan raksasa.

Dalam prosesnya, interaksi antara lautan dan es dapat meregangkan dan menekan suatu wilayah, menciptakan retakan dan punggung bukit yang terlihat sejak kunjungan Voyager 2.

Hansen adalah bagian dari tim yang mengeksplorasi gambar Juno di belahan bumi selatan Eropa. “Ini adalah pertama kalinya pola patahan seperti itu dipetakan di Belahan Bumi Selatan, menunjukkan bahwa dampak pengembaraan kutub terhadap geologi permukaan Europa lebih luas daripada yang diidentifikasi sebelumnya,” kata ilmuwan tersebut.

Tidak semua perubahan pada peta Eropa disebabkan oleh arus laut internal. NASA tampaknya terjebak dalam ilusi optik. “Kawah Gwern sudah tidak ada lagi,” kata Hansen. “Apa yang sebelumnya dianggap sebagai kawah tumbukan selebar 13 mil – salah satu dari sedikit kawah tumbukan yang terdokumentasi di Eropa – Gwern, terungkap dalam data JunoCam sebagai serangkaian punggung bukit yang berpotongan yang menciptakan bayangan oval.”

Namun, Juno memberi lebih dari yang ia terima. Tim ini tertarik dengan hewan yang mereka sebut platipus karena bentuknya, bukan karena ia memiliki banyak fitur yang tidak boleh dipadukan. Formasi punggung bukit di tepiannya tampak runtuh, dan tim yakin proses ini mungkin disebabkan oleh kantong air asin yang sebagian menembus kerak es.

Kantong-kantong seperti itu akan menjadi target tidak langsung yang menarik untuk dipelajari oleh Europa Clipper, namun yang lebih menarik adalah bercak-bercak gelap yang mungkin terbentuk akibat aktivitas kriovolkanik.

“Fitur-fitur ini menunjukkan aktivitas permukaan saat ini dan keberadaan air cair di bawah permukaan Europa,” kata Heidi Becker dari Jet Propulsion Laboratory. Aktivitas semacam itu telah dikonfirmasi di sumber air panas Enceladus, namun terdapat bukti yang bertentangan mengenai apakah aktivitas tersebut saat ini terjadi di Europa.

Aktivitas seperti ini akan memungkinkan kita untuk mengambil sampel lautan bagian dalam untuk mencari tanda-tanda kehidupan hanya dengan terbang melalui bulu-bulu dan mengumpulkan beberapa serpihan es, tanpa harus mendarat, apalagi menggali.

Saat ini, pengembaraan kutub mungkin hanya menyebabkan sedikit penyesuaian pada lokasi fitur di permukaan Europa, namun terdapat bukti adanya pergeseran lebih dari 70 derajat jutaan tahun yang lalu, tanpa alasan yang diketahui.