Fosil hutan hujan prasejarah tersembunyi di bebatuan berkarat di Australia

Tableland Central Australia, ratusan mil barat laut Sydney, saat ini didominasi oleh rerumputan dan pepohonan tinggi. Tetapi para ilmuwan baru-baru ini menemukan bahwa beberapa bebatuan berkarat di daerah itu menyembunyikan jejak hutan hujan lebat yang menutupi daerah itu 15 juta tahun yang lalu selama zaman Miosen.

Daerah, McGraths Flat, bukan satu-satunya deposit Miosen di Australia, tetapi fosil-fosil baru ini merupakan anugerah bagi fosil karena pelestariannya yang luar biasa. Selama tiga tahun terakhir, ahli paleontologi telah menggali bunga, serangga, dan bahkan bulu halus burung.

penemuan ilmuwan, Diterbitkan Jumat di jurnal Science Advances, membantu merekonstruksi hutan hujan Miosen Australia dengan sangat rinci, dan situs tersebut “membuka bidang eksplorasi baru untuk paleontologi Australia,” kata Scott Hocknall, ahli paleontologi di Museum of Queensland yang tidak terlibat dalam penelitian.

Lima belas juta tahun yang lalu, sebuah sungai membelah hutan, meninggalkan Rainbow Lake (dikenal sebagai Billabong di Australia) di McGraths Flat. Kolam tergenang ini, hampir tanpa oksigen, membuat pemulung tetap di tempatnya, memungkinkan materi tumbuhan dan bangkai hewan menumpuk. Saat limpasan kaya zat besi dari Pegunungan Basalt di dekatnya meresap ke Billabong, pH kolam yang rendah menyebabkan pengendapan besi dan enkapsulasi bahan organik. Akibatnya, fosil di McGraths Flat telah terawetkan dalam mineral padat kaya zat besi yang dikenal sebagai goethite.

Dr. Hocknall mengatakan metode fosilisasi ini jarang terjadi. Karena fosil berkualitas tinggi jarang ditemukan dalam endapan besi, ahli paleontologi sering mengabaikannya. Namun, fosil dari McGraths Flat menunjukkan bahwa goethite, yang umum di Australia, dapat menghasilkan fosil yang mengesankan.

“Tidak ada kekurangan goethite,” kata Dr. Huknoll. “Kami pada dasarnya adalah negara yang berkarat.”

Karena asal-usulnya yang diwarnai dengan besi, banyak kawah McGraths Flat berkilauan dengan kilau logam. Selain tanaman perawan, goethite merangkak dengan serangga yang membatu. Para peneliti menemukan sekelompok miniatur jangkrik raksasa, capung dan tawon parasit ketika mereka memisahkan lempengan batu berwarna bata. Dan banyak yang sangat terpelihara dengan baik – beberapa lalat purba memiliki jejak rinci mata majemuk mereka.

Situs ini juga menelurkan lebih dari selusin laba-laba purba. Sementara serangga memiliki kerangka luar yang kuat, Michael Fries, ahli virus dan ahli paleontologi di Universitas Canberra dan rekan penulis penelitian, menyamakan laba-laba dengan “kantong cairan yang licin.” Akibatnya, catatan fosil laba-laba di Australia hampir tidak ada sebelum McGraths Flat.

Fosil telah terawetkan dengan sangat baik sehingga ahli paleontologi dapat mengamati hubungan antar spesies – sesuatu yang seringkali sulit untuk dianalisis dari situs fosil, menurut Matthew McCurry, kurator paleontologi di Museum Australia dan penulis utama studi tersebut. Misalnya, tim mengamati parasit yang berlabuh di ekor ikan dan nematoda yang menyusup ke kumbang bertanduk panjang.

Dr. Fries menggunakan mikroskop elektron dan teknik pencitraan mikro untuk memeriksa penghuni hutan hujan. Saat memotret fosil lalat gergaji, Dr. Freese menemukan gumpalan serbuk sari di kepala serangga yang menyerupai lebah.

“Kami dapat mengetahui bunga mana yang dikunjungi lalat capung ini sebelum jatuh ke air dan menemui ajalnya secara tiba-tiba,” kata Dr. Freese. “Ini tidak mungkin jika kualitas pengawetannya tidak tinggi.”

Serbuk sari juga mengungkapkan bahwa hutan hujan dikelilingi oleh lingkungan yang lebih kering, sehingga kemungkinan McGraths Flat mewakili sepetak hutan yang tersisa dari yang dulu lebih besar. Menurut Dr. McCurry, ini masuk akal mengingat tren iklim Miosen.

Ketika serangga ini berkerumun di sekitar billabong yang terkontaminasi besi, Australia melayang ke utara, menjauh dari Antartika. Saat bepergian, iklimnya mengering secara dramatis, menyebabkan hutan hujan mundur dan menyebabkan kepunahan skala besar.

Para peneliti percaya McGraths Flat menawarkan pandangan sekilas tentang bagaimana perubahan iklim dramatis ini memengaruhi spesies tertentu dalam ekosistem hutan hujan. Misalnya, beberapa serangga yang ditemukan di McGraths Flat mentolerir kondisi yang lebih kering sementara yang lain sekarang hanya ditemukan di kantong hutan hujan yang tersisa di Australia utara.

“Dengan mempelajari ekosistem fosil ini, kita dapat melihat spesies mana yang paling mampu beradaptasi dengan perubahan ini,” kata Dr. McCurry. “Kami dapat mengantisipasi mana yang paling berisiko dalam hal perubahan di masa depan.”

Dr. Freese mengatakan bahwa McGraths Flat sangat berguna untuk membangun kembali ekosistem purba karena luasnya spesies yang melestarikannya.

“Situs kami berbeda karena memiliki fosil kecil, tetapi pada akhirnya, saya pikir itu akan memberi tahu kami lebih banyak tentang apa yang terjadi di ekosistem,” kata Dr. Freese. “Anda tidak perlu menemukan satu ton burung teror untuk menceritakan kisah ini.”