NASA akan menguji propulsi nuklir di luar angkasa untuk melakukan perjalanan lebih cepat ke Mars

NASA ingin mengirim roket bertenaga nuklir ke luar angkasa dalam waktu lima tahun. Dengan cara ini, akan memungkinkan di masa depan untuk memungkinkan orang melakukan perjalanan ke Mars lebih cepat daripada teknologi roket saat ini, yang terutama menggunakan mesin berbahan bakar cair.

Untuk propulsi rudal nuklir, badan antariksa itu akan bekerja sama dengan kelompok riset militer AS DARPA, yang telah mengerjakan mesin berbasis fisi nuklir selama beberapa waktu. “Teknologi baru ini akan memungkinkan astronot melakukan perjalanan ke lokasi terpencil di luar angkasa lebih cepat dari sebelumnya, kemampuan penting dalam mempersiapkan misi berawak ke Mars,” kata Administrator NASA Bill Nelson, mengumumkan niat tersebut pada sebuah konferensi di Maryland.

Mesin roket berbahan bakar cair konvensional — seringkali hidrogen — bekerja untuk waktu yang terbatas, sampai kehabisan bahan bakar. Mesin roket nuklir dapat bertahan lebih lama dengan jumlah bahan bakar yang sama, memberikan kecepatan lebih pada pesawat ruang angkasa.

Dalam rudal termonuklir nuklir (NTR) seperti itu, hidrogen cair dipanaskan dalam reaktor nuklir kecil dan dikeluarkan sebagai gas di bawah tekanan tinggi, menciptakan daya dorong. Proses ini dua kali lebih efisien dari mesin roket konvensional dalam hal konsumsi bahan bakar.

Propulsi nuklir telah diujicobakan pada tahun 1960-an dengan Proyek Nerva. Mesin NTR telah berhasil diuji beberapa kali di fasilitas uji lapangan. NASA menyusun rencana untuk misi NERVA ke Mars, tetapi pemotongan anggaran mengakhiri program tersebut pada tahun 1973.

NASA sekarang berencana mengirim manusia ke Mars lagi. Program bulan Artemis bertujuan untuk menjadi “batu loncatan” ke Planet Merah. Menurut para insinyur luar angkasa, propulsi nuklir dapat secara signifikan mempersingkat penerbangan: dari sembilan bulan menjadi empat bulan.

Namun, penggunaan proses radioaktif di luar angkasa bukan tanpa kontroversi. Selama bertahun-tahun, pecinta lingkungan telah berulang kali memprotes penjelajah planet yang menggunakan bahan radioaktif untuk menghasilkan energi.

Untuk proyek baru tersebut, NASA bergabung dengan lembaga militer DARPA, yang telah mengerjakan mesin NTR baru dengan nama DRACO sejak 2022. Rencananya, roket bertenaga nuklir itu akan melakukan penerbangan luar angkasa pertamanya paling lambat tahun 2027. $110 juta telah dialokasikan untuk pembangunan tahun ini, tetapi ratusan juta lagi diperkirakan akan dibutuhkan pada tahun 2027.