Para ilmuwan melihat lebih banyak flu burung menyebar di Antartika

Untuk melihat apakah virus tersebut benar-benar menyebar tanpa diketahui, para peneliti juga mengumpulkan kotoran burung dan mamalia yang tampak sehat, seperti penguin gentoo, anjing laut berbulu, ayam Antartika, dan penguin Adelie. Dalam beberapa bulan mendatang, laboratorium harus menentukan apakah terdapat virus flu burung dalam sampel tinja.

Penguin Adelie sangat mencurigakan. Di satu pulau, peneliti menghitung ada 532 penguin Adelie yang mati, dan memperkirakan mereka melihat beberapa ribu spesimen mati selama ekspedisi mereka. Namun mereka tidak menemukan virus tersebut di dalam tubuhnya.

“Ia sudah berada dalam tahap dekomposisi tingkat lanjut, jadi kami akan menggunakan teknik yang sangat sensitif di laboratorium untuk melihat apakah ada virus yang dapat ditemukan di dalamnya,” kata Bigman. “Pada saat yang sama, kami mencari kemungkinan penyebab kematian lainnya.”

Materi genetik virus yang ditemukan di seluruh kapas dan potongan jaringan juga mengandung informasi berharga. Setiap kali virus bereplikasi, kode genetiknya sedikit berubah. Hal ini memungkinkan para ilmuwan membuat pohon keluarga dari virus yang mereka kumpulkan di Antartika.

“Dari silsilah keluarga ini, kita dapat mengetahui apakah virus tersebut pernah muncul di Antartika atau muncul beberapa kali,” kata Bigman. “Misalnya, jika kita melihat empat atau lima penularan, kemungkinan besar virus tersebut juga ada di tempat lain di Antartika dan sudah menyebar ke seluruh benua.”

Para ahli sangat prihatin dengan situasi di Antartika, salah satunya karena virus ini telah membunuh beberapa ratus ribu hewan di Amerika Selatan. Pada akhir Februari, diumumkan bahwa virus tersebut telah mencapai Antartika. Semua spesies mamalia laut hidup di benua ini dan jutaan burung berkembang biak di sana.

Bigman terkesan dengan ekspedisi tersebut. “Saya merasa sangat sedih ketika melihat hewan-hewan liar mati di tempat yang belum pernah disentuh oleh siapa pun dan di tempat yang kita sepakati untuk memberikan dampak sesedikit mungkin. Hewan-hewan kini mati di sana karena virus yang berasal dari peternakan unggas.”

Meskipun virus ini tidak dapat dihentikan, Bigman melihat adanya perspektif tindakan. “Jika kita memiliki pemahaman yang lebih baik mengenai spesies yang terkena dampak, kita dapat berupaya mengurangi dampak yang mengganggu terhadap habitat yang kita kendalikan.”