Tim teleskop bergabung untuk memprediksi badai aneh di Titan

Itu adalah hari berawan di Titan.

Jelas pada pagi hari tanggal 5 November ketika Sebastien Rodriguez, seorang astronom di City University Paris, mengunduh gambar pertama bulan terbesar Saturnus dengan Teleskop Luar Angkasa James Webb milik NASA. Dia melihat apa yang tampak seperti awan besar di dekat Kraken Mare, laut sedalam 1.000 kaki di wilayah kutub utara Titan.

Berlangganan buletin The Morning dari New York Times

“Sungguh bangun pagi ini,” katanya dalam email ke timnya. “Kurasa kita melihat awan!”

Itu menyebabkan semacam darurat cuaca di antara para Rocker alam semesta, menyebabkan mereka mencari perlindungan lebih banyak.

Titan telah lama menjadi permata keingintahuan para astronom. Kurang dari setengah ukuran Bumi, ia memiliki atmosfernya sendiri yang padat dengan metana dan nitrogen–dan bahkan lebih padat dari udara yang kita hirup. Saat hujan di Titan, hujan bensin. Saat turun salju, arusnya berwarna hitam seperti bubuk kopi. Danau dan alirannya dipenuhi metana dan etana cair. Di bawah kerak beku seperti lumpur, lautan air dan amonia mengintai.

Calon ahli astrobiologi telah lama bertanya-tanya apakah zat kimia yang ada selama tahun-tahun awal Bumi mungkin telah diciptakan kembali di tumpukan pasir Titan. Kemungkinan prekursor kehidupan membuat dunia kabut asap (di mana suhu permukaannya minus 290 derajat Fahrenheit) harapan jangka panjang untuk penemuan kimia ruang angkasa.

Untuk itu, misi ke Titan sedang direncanakan, termasuk pengiriman drone bertenaga nuklir yang disebut Dragonfly untuk mengelilingi bulan Saturnus pada tahun 2034 serta lebih banyak perjalanan virtual seperti mengirim kapal selam untuk menjelajahi lautannya.

Sementara itu, meskipun pengamatan oleh Voyager 1 pada tahun 1980 dan pengorbit Cassini Saturnus dan penyelidikan Huygens pada tahun 2004-2005, model dinamika atmosfer Titan oleh para ilmuwan planet masih tentatif. Namun teleskop Webb, yang diluncurkan hampir setahun lalu, memiliki mata inframerah yang dapat melihat menembus kabut Titan.

Jadi ketika Connor Nixon dari NASA’s Goddard Space Flight Center menerima email dari Rodriquez, dia sangat bersemangat.

Cerita berlanjut

“Kami telah menunggu bertahun-tahun untuk menggunakan penglihatan inframerah Webb untuk mempelajari atmosfer Titan,” kata Nixon. “Atmosfer Titan sangat menarik, tidak hanya karena awan metana dan badainya, tetapi juga karena apa yang dapat diceritakannya kepada kita tentang masa lalu dan masa depan Titan, termasuk apakah Titan pernah memiliki atmosfer.”

Nixon pada hari yang sama menjangkau dua astronom – Emke de Pater di University of California, Berkeley, dan Catherine de Claire di Caltech – yang berafiliasi dengan teleskop Keck 10 meter kembar di Mauna Kea di Hawaii dan menyebut diri mereka Tim Keck .Titan. Dia meminta pengamatan lanjutan segera untuk melihat apakah awan berubah dan ke arah mana angin bertiup.

Seperti yang diperlihatkan de Pater, permintaan mendadak seperti itu tidak selalu memungkinkan, karena waktu teleskop adalah komoditas yang berharga.

“Kami sangat beruntung,” katanya.

Pengamat yang bertugas malam itu, Carl Schmidt dari Universitas Boston, adalah salah satu kolaborator mereka dalam studi planet lain.

De Pater menambahkan bahwa tim Keck juga ingin mendukung pengamatan Webb.

“Mereka menyukai badan tata surya,” katanya, “sebagaimana mereka diatur dan selalu berubah seiring waktu.”

Dengan menggunakan citra cahaya tampak dari Keck dan citra inframerah dari teleskop Webb, Nixon dan rekan-rekannya dapat menyelidiki Titan dari fitur-fitur di Bumi melalui berbagai lapisan atmosfernya—semua yang mungkin dibutuhkan peramal cuaca jarak jauh.

Dan lebih banyak lagi di jalan.

Dalam sebuah email, Nixon mengatakan timnya sangat bersemangat untuk melihat apa yang akan terjadi pada tahun 2025, ketika Titan mencapai ekuinoks musim gugur utara.

“Tak lama setelah ekuinoks terakhir, kami melihat badai raksasa di Titan, jadi kami senang melihat apakah hal yang sama akan terjadi lagi,” katanya.

© 2022 Perusahaan New York Times