Apa selanjutnya untuk Teleskop Luar Angkasa James Webb NASA sekarang setelah mencapai tempat parkirnya

Teleskop Luar Angkasa James Webb generasi berikutnya dari NASA mungkin telah mencapai tempat parkir terakhirnya di luar angkasa, tetapi masih ada jalan panjang di depan untuk observatorium sebelum dapat mulai mengambil gambar kosmos yang mempesona yang telah ditunggu-tunggu oleh para ilmuwan. Selama lima bulan ke depan, para insinyur misi akan dengan cermat mengubah dan menguji teleskop untuk mempersiapkan pesawat ruang angkasa itu misi seumur hidup mengamati alam semesta.

Kemarin sekitar pukul 14:00 ET, Teleskop Luar Angkasa James Webb, atau JWST, menembakkan pendorong onboardnya selama kurang dari lima menit, menempatkan kendaraan ke orbit terakhirnya di luar angkasa. Itu adalah langkah terakhir yang penting untuk perjalanan JWST melalui kosmos, mengakhiri perjalanan 30 hari dari landasan peluncuran ke orbit parkirnya kira-kira 1 juta mil dari Bumi. Selama waktu itu, teleskop mengalami proses penyingkapan dan perubahan bentuk yang kompleks, berkembang menjadi bentuk akhir yang diperlukan untuk mengumpulkan cahaya dari bintang dan galaksi yang jauh.

Sementara mungkin bagian paling berisiko dari perjalanan JWST telah berakhir, penyetelan teleskop yang rumit sekarang dimulai. “Kami baru saja mengatur meja,” kata Keith Parrish, manajer observatorium untuk Teleskop Luar Angkasa James Webb di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA, dalam konferensi pers setelah teleskop mencapai tujuan akhirnya. “Kami baru saja tiba di stasiun, mendapatkan pesawat luar angkasa yang indah ini dari terbuka dan siap untuk melakukan sains. Yang terbaik belum datang.”

Selama tiga bulan ke depan, para insinyur misi akan dengan cermat menyelaraskan setiap segmen cermin teleskop sehingga semua bagian bekerja sama seperti satu cermin. Setelah proses itu selesai, tim misi akan menghabiskan dua bulan untuk menguji instrumen JWST dan mengkalibrasinya untuk melakukan berbagai tugas.

Ini mungkin tampak seperti proses yang panjang, tetapi dalam skema besar Sekitar 25 tahun pengembangan JWST, hanya beberapa bulan lagi untuk menunggu sebelum teleskop merevolusi astronomi. “Semua yang kami lakukan adalah menyiapkan observatorium untuk melakukan sains transformatif,” Jane Rigby, ilmuwan proyek operasi untuk JWST di Goddard, mengatakan selama konferensi pers. “Itulah mengapa kita di sini.”

Cermin utama JWST, membentang 6,5 meter atau lebarnya sekitar 21 kaki, terdiri dari 18 segmen heksagonal, masing-masing seukuran meja kopi. Terlalu besar untuk muat pada roket yang ada dalam bentuk akhirnya, cermin dibuat dalam segmen yang bisa dilipat satu sama lain. Sekarang tim JWST perlu menyelaraskan segmen dengan sangat tepat, sehingga mereka menciptakan satu permukaan yang mulus. Untuk mendapatkan gambar kosmos yang tajam, cermin harus disejajarkan dalam 1/5.000 rambut manusia. Dan menempatkan mereka semua di posisi yang tepat akan membutuhkan waktu.

Untuk melakukannya, tim misi akan mulai dengan mengambil gambar bintang terang yang terisolasi di konstelasi Ursa Major, yang disebut HD 84406, dengan JWST. Insinyur tidak mengharapkan gambar terlihat sangat bagus. “Kami akan mendapatkan 18 gambar terpisah yang akan sangat buram karena teleskop individu ini tidak akan sejajar,” kata Lee Feinberg, manajer elemen teleskop optik untuk JWST di NASA Goddard Space Flight Center.

Tim misi kemudian akan perlahan-lahan mengubah posisi setiap segmen menggunakan aktuator bermotor di bagian belakang masing-masing bagian. Pada akhirnya, 18 gambar buram harus digabungkan untuk menghasilkan gambar sejelas mungkin. Ini akan menjadi prosedur yang panjang karena, dengan setiap penyesuaian, tim perlu mendapatkan data dari pesawat ruang angkasa dan memproses gambar sebelum membuat penyesuaian berikutnya.

Penyelarasan cermin harus dimulai minggu depan. Pertama, tim misi membutuhkan instrumen pencitraan utama JWST, Kamera Inframerah Dekat, atau NIRCam, untuk mendinginkan lebih banyak lagi. JWST dirancang untuk melihat dalam inframerah, sejenis cahaya yang diasosiasikan dengan panas. Untuk menangkap cahaya inframerah, instrumen utama JWST harus beroperasi pada suhu yang sangat dingin. Dilengkapi dengan pelindung matahari untuk memantulkan panas dari Matahari, JWST sudah agak mendingin setelah diluncurkan dari Bumi, tetapi perlu menjadi lebih dingin dalam beberapa hari mendatang sehingga NIRCam dapat mulai mengambil gambar untuk kalibrasi.

Setelah segmen cermin disejajarkan, JWST kemudian perlu menyelaraskan cermin sekunder teleskop dengan cermin utama. Cermin sekunder adalah perangkat yang jauh lebih kecil yang memanjang di depan cermin berlapis emas pada empat boom hitam. Cermin yang lebih kecil ini diperlukan untuk mengarahkan cahaya yang dikumpulkan JWST ke empat instrumen utamanya.

Dengan JWST sepenuhnya selaras, maka datanglah kalibrasi instrumen teleskop. Ini termasuk NIRCam, serta kombinasi pencitra lain, kamera, dan spektrograf — yang memecah cahaya menjadi berbagai panjang gelombang pada spektrum elektromagnetik. Selama dua bulan, tim misi akan menguji masing-masing dari empat instrumen JWST utama untuk memastikan mereka bekerja dengan baik. Jika itu berjalan dengan baik, maka JWST akan menangkap gambar “cahaya pertama” yang sangat dinanti musim panas ini, yang rencananya akan dirilis NASA selama konferensi pers. Target dari gambar-gambar itu masih tersembunyi, tetapi penyesuaian, pengujian, dan penyelarasan lima bulan ke depan akan memastikan gambar-gambar itu akan spektakuler untuk dilihat.